Mon enfant mange peu et reste plus mince que les autres : ce que montre sa courbe de croissance

Beaucoup d'enfants en bonne santé mangent peu, choisissent leurs aliments et restent plus fins que leurs copains de classe. Le repère qui rassure, ou qui alerte, n'est ni l'assiette ni la comparaison avec les autres : c'est la courbe de croissance de l'enfant, suivie dans le temps.

La scène est fréquente en consultation. Une maman pose son fils de quatre ans sur la table d'examen et me dit : « Docteur, il ne mange rien, il est le plus maigre de sa classe. » L'enfant, lui, regarde partout, grimpe, pose des questions. Je le pèse, je le mesure, et je reporte les chiffres sur la courbe de son carnet. Les points s'alignent sagement, toujours dans le même couloir depuis ses premiers mois. Ce jour-là, la meilleure nouvelle que je puisse donner, c'est que tout va bien.

Cet article s'adresse aux parents d'enfants de 1 à 10 ans en bonne santé. Pour un bébé de moins d'un an, un enfant né prématurément ou un enfant qui a une maladie chronique, le suivi est différent et se fait avec le médecin.

La courbe de croissance, le vrai juge

Les courbes du carnet de l'enfant, utilisées par l'ONE, par Kind en Gezin et par les médecins, comparent votre enfant à un grand groupe d'enfants du même âge et du même sexe. D'une visite à l'autre, on garde la même courbe de référence pour que les points restent comparables. Être sur une ligne basse n'est pas une maladie : il faut bien que certains enfants soient en bas de la courbe, comme d'autres sont en haut. Ce qui compte, c'est la forme du tracé. Un enfant qui reste sur son couloir année après année grandit à son rythme, qui dépend pour une bonne part de sa famille.

Pour qu'une courbe parle, il faut plusieurs points. Les consultations gratuites de l'ONE ou de Kind en Gezin pour les jeunes enfants, la médecine scolaire et les visites chez votre médecin servent aussi à cela. Apportez le carnet à chaque rendez-vous, c'est la suite des points qui permet de juger.

La taille compte autant que le poids. Un enfant fin qui grandit bien a souvent hérité de la silhouette d'un de ses parents.

Pourquoi l'appétit baisse après un an

Moins de croissance, donc moins de besoins. Beaucoup de parents ont gardé en mémoire les biberons engloutis des premiers mois et trouvent que leur enfant de deux ou trois ans « ne mange plus rien ». En réalité, il mange ce dont son corps a besoin.

Son appétit varie aussi beaucoup d'un repas à l'autre, mais il s'équilibre sur la journée : un enfant qui picore à midi se rattrape le plus souvent au goûter ou au souper.

Entre 2 et 6 ans, la plupart des enfants se méfient aussi des aliments nouveaux, surtout des légumes. C'est une étape normale, qui passe avec le temps.

Le partage des rôles à table

Une méthode très utilisée par les pédiatres tient en une idée : les parents et l'enfant n'ont pas le même travail au moment du repas.

En pratique, cela donne des repères simples :

• Des horaires réguliers. Trois repas et une ou deux collations par jour, à heures à peu près fixes, et rien entre les deux à part de l'eau. Un enfant qui grignote toute la journée n'a jamais vraiment faim à table.
• De petites portions. Servez peu et laissez-le se resservir. Une assiette pleine décourage un petit mangeur. Un repère souvent donné par les pédiatres : environ une cuillère à soupe de chaque aliment par année d'âge.
• Un aliment qu'il aime à chaque repas, à côté de ce que mange la famille. Inutile pour autant de lui préparer un plat à part.
• Des repas calmes et pas trop longs, vingt à trente minutes environ, à table, sans télévision ni tablette. Quand il a fini, on débarrasse sans commentaire.

Forcer, négocier, récompenser : ce qui ne marche pas

Quand on s'inquiète, on insiste : « encore trois bouchées », « pas de dessert si tu ne finis pas tes haricots ». Résultat : l'enfant mange moins et prend le plat en grippe. Et le dessert devient la récompense, le légume la corvée.

Ce qui marche, c'est la patience : un nouvel aliment demande souvent une dizaine de présentations avant d'être accepté. On le met dans l'assiette, sans obligation, et on recommence quelques jours plus tard. Toucher, sentir, lécher, c'est déjà goûter.

Plus les repas sont tendus, plus les difficultés durent. Baisser la pression aide toute la famille.

Les pièges qui coupent l'appétit

Chez beaucoup de petits mangeurs, une partie de la faim part dans les boissons. Entre 1 et 3 ans, trop de lait rassasie et peut favoriser un manque de fer : environ un demi-litre par jour suffit. Les jus de fruits, même « 100 % pur jus », coupent aussi l'appétit. L'eau reste la boisson de tous les jours.

Même chose pour les biscuits et les compotes en gourde grignotés dans la voiture ou devant un écran : ils ont leur place, mais à l'heure de la collation.

Quand la courbe doit faire consulter

Un enfant qui mange peu mais grandit bien n'a en général pas besoin de prise de sang, sauf si son alimentation est très limitée. D'autres situations méritent en revanche un avis médical, sans attendre la prochaine visite :

• le poids traverse vers le bas deux lignes de la courbe ou plus, ou devient très bas pour l'âge ; la taille ralentit nettement ;
• l'enfant perd du poids, ou n'en prend plus pendant plusieurs mois ;
• il est souvent fatigué, pâle, moins actif que d'habitude ;
• il a des diarrhées qui durent, un ventre gonflé, du sang dans les selles, des vomissements répétés, ou très soif et urine beaucoup ;
• il a du mal à avaler, s'étrangle souvent, ou ne mange qu'une poignée d'aliments, toujours les mêmes ;
• chez un enfant plus grand, une puberté qui tarde ou la peur de grossir.

Parlez-en aussi plus tôt si votre enfant a un trouble du spectre de l'autisme, une alimentation végétalienne ou plusieurs allergies alimentaires : ces situations demandent des conseils adaptés.

Cinq repères à garder en tête

• Regarder la courbe de croissance, pas l'assiette du jour ni les copains de classe.
• Des repas et des collations à heures fixes, sans grignotage entre les deux.
• Vous choisissez ce qui est servi ; votre enfant choisit combien il en mange.
• Proposer encore et encore, sans forcer ni récompenser avec la nourriture.
• De l'eau pour boire ; chez les tout-petits, pas plus d'un demi-litre de lait par jour environ.

Chaque enfant a son appétit et sa silhouette. Pour vérifier sa courbe et vous rassurer sur son alimentation, parlez-en avec votre médecin ou un professionnel de la santé.

Sources

1. Roelants M, Hauspie R, Hoppenbrouwers K. References for growth and pubertal development from birth to 21 years in Flanders, Belgium. Ann Hum Biol. 2009;36:680-94.
2. WHO Multicentre Growth Reference Study Group. WHO Child Growth Standards: length/height-for-age, weight-for-age, weight-for-length, weight-for-height and body mass index-for-age. Genève : OMS ; 2006.
3. National Institute for Health and Care Excellence. Faltering growth: recognition and management of faltering growth in children (NG75). 2017.
4. Kerzner B, Milano K, MacLean WC Jr et al. A practical approach to classifying and managing feeding difficulties. Pediatrics. 2015;135:344-53.
5. Taylor CM, Steer CD, Hays NP, Emmett PM. Growth and body composition in children who are picky eaters: a longitudinal view. Eur J Clin Nutr. 2019;73:869-78.
6. Fildes A, van Jaarsveld CHM, Wardle J, Cooke L. Parent-administered exposure to increase children's vegetable acceptance: a randomized controlled trial. J Acad Nutr Diet. 2014;114:881-8.